MILWAUKEE – Als Chris Paul in die Inbrunst eintauchte, endlich seine erste Reise zum NBA-Finale zu erreichen, dankte er der Organisation der Los Angeles Clippers und den Fans, die er sechs Spielzeiten lang repräsentierte. Er lobte Monty Williams, den Trainer, mit dem er vor mehr als einem Jahrzehnt in die Playoffs gegangen ist und mit dem er in Phoenix wieder vereint ist. Er zeigte auf eine Suite im Staples Center, auf seine Familie, die ihn durch Verletzungen und schwere Verluste begleitet hatte, zusammen mit den besten Momenten seiner Hall-of-Fame-Karriere.
Aber als Rachel Nichols von ESPN Paul fragte, warum er sich den Phoenix Suns anschließen wollte, deutete er ohne zu zögern nach links und verkündete: “Dieser hellhäutige Typ da drüben, Nr. 1”.
Dieser Typ war Devin Booker, der aufstrebende All-Star, der darauf abzielte, die Sonnen wieder in die Prominenz zu bringen. Und Pauls Bauchgefühl war richtig, wenn es darum ging, wie sich eine Paarung entwickeln würde.
Booker und Paul haben in ihrer ersten Saison ein tödliches Backcourt-Tandem geschaffen, das in diesem magischen Playoff-Lauf gipfelt, der nun zwei Siege von ihrer ersten NBA-Meisterschaft entfernt liegt. Der 36-jährige Paul sieht aus wie ein zeitloses Wunder, während der 24-jährige Booker für eine dominante Primzahl aufdrehen zu wollen.
Booker und Paul, die am Sonntag in Spiel 3 gegen die Bucks antreten, erzielen in den ersten beiden Spielen eines NBA-Finals in der Geschichte der Liga (113) die meisten Punkte durch einen Startrückraum – eine Leistung, die Milwaukee-Trainer Mike Budenholzer nicht in die Lage versetzen konnte mit entsprechendem Vergleich.
„Mir fällt es schwer, herauszufinden, wie ich die beiden beschützen kann“, sagte Budenholzer nüchtern und mit einem Anflug von Verzweiflung. “Ich kann dir keinen guten Vergleich einfallen lassen.”
Booker und Paul sind beide wilde Konkurrenten und Basketball-Junkies, was sie trotz des Altersunterschieds von 12 Jahren zu Seelenverwandten macht. Sie sind beide Meister im Pick-and-Roll und in der verlorenen Kunst des Midrange-Jumpers, die mit dem Ball in der Hand konsequent an ihre Plätze kommen, ohne dass es sich zu “your turn, my turn” anfühlt. Und sie haben beide die Bereitschaft gezeigt, persönliche Punktzahlen oder Glanz zu opfern, denn an diesem kritischen Punkt ihrer jeweiligen Karriere zählt nur der Sieg.
Es ist eine Partnerschaft, die sowohl surreal als auch großartig ist und die die Sonnen kurz davor steht, den Berggipfel der NBA zu erreichen.
„Sie passen perfekt. Sie sind der perfekte Sturm“, sagte Melvin Booker, Devins Vater und ehemaliger Profi-Basketballspieler. „Sie sind dieselbe Person. Sie sind so wettbewerbsfähig. Wie sie sagten, sind sie beide Hunde.“
Booker kann immer noch nachahmen, wie der öffentliche Ansager ein schrilles “CP-dreieeeeeeeeeeig!” schreien würde. wann immer Paul mit den New Orleans Hornets einen Schuss von jenseits des Bogens machte.
Ein Teenager Booker und sein Vater machten die 110 Meilen lange Reise von Moss Point, Mississippi nach New Orleans, um Paul und die nächste NBA-Action zu sehen. Booker wurde so ein „Fanboy“, dass er während seiner gesamten High-School-Karriere Pauls Schuhe trug.
„Jemand, den ich schon sehr lange vergöttere“, sagte Booker.
Booker verwandelte sich schließlich in einen One-and-Done-Lotterie-Anwärter, den sechsten Mann in einem gestapelten Kentucky-Team. Während Booker vor dem Draft 2015 mit seinen engen Freunden Karl-Anthony Towns und D’Angelo Russell in Los Angeles trainierte, kam Paul vorbei, um mit ihnen zu trainieren, kurz nachdem er und die Clippers aus den Playoffs ausgeschieden waren.
Paul bemerkte durch die Übungen sofort, dass Booker einen glatten Schuss hatte. Aber als die Sitzung auf 1-gegen-1-Arbeit umgestellt wurde, bekam Paul einen Vorgeschmack auf Bookers Vorteil. Nach dem Training sagte Paul dem damaligen Agenten Leon Rose (jetzt Präsident der New York Knicks): „Mann, er ist gut. Er nett. Er kann spielen.”
„Es war ihm egal, was es war“, sagte Paul über Booker. „Er war im Wettbewerb. Eine Sache, die man in dieser Liga sehen kann, ist, dass viele Jungs, die so sind, viel weiter gehen als Jungs, die nur talentiert sind.”
Später an diesem Tag lud Paul Booker, Towns und Russell zu sich nach Hause ein, um über das NBA-Leben auf und neben dem Platz zu sprechen. Wie ernst Paul sein Handwerk nahm – einschließlich der Einstellung eines persönlichen Basketballtrainers, eines Kochs und einer Person, die an seinem Körper arbeitet – stieß bei Booker sofort auf Resonanz.
„Er kam frisch aus der Saison, und das bedeutete viel für uns“, erinnert sich Booker, „für einen Hall of Fame-Typen, einen All-Star-Typen, der ins Fitnessstudio kam und mit uns Jungs (die es nicht getan hatten) arbeiteten in unserer Karriere noch nichts bewiesen. …“
„Er gab uns die Aufschlüsselung des Geschäfts des Spiels. Das war alles zu einer Zeit, bevor wir in der NBA waren, also zu sehen, dass jemand alles zusammen hat (wenn es um Professionalität auf höchstem Niveau ging (war hilfreich).
Aber als Booker und Paul anfingen, als NBA-Gegner gegeneinander anzutreten, in Pauls Worten, “waren wir verdammt nahe daran, viele Male zu kämpfen.” Booker stimmt dem zu und sagt: “Ich habe sofort angefangen, mit ihm zu reden.” Booker hat Clips in einer App hochgeladen, die alle Aufnahmen gegen ein individuelles Matchup zusammenstellt, als Paul jedes Mal, wenn er zu Booker wechselte, in die Post ging, führte dies zu einer gesunden Dosis Chiriping.
„Er würde sagen: ‚Das mache ich nicht. Das werde ich heute nicht machen“, sagte Booker. „ … ich habe ein paar Mal auf ihn getroffen und er hat mich ein paar Mal aufgehalten.“
Aber nach den Spielen plauderten Booker und Paul immer. Als Booker in der vergangenen Saison sein erstes All-Star-Team bildete, wurde er und Paul von Kameras in der Umkleidekabine bei einem herzlichen Gruß gefilmt. Paul, der Spiele rund um die Uhr beobachtet, konnte sehen, dass Booker ein vielversprechender Spieler war, der aufgrund von Teamkämpfen und organisatorischer Instabilität während seiner ersten fünf NBA-Saisons keine Gelegenheit hatte, seine Fähigkeiten auf einer bedeutsamen Bühne zu präsentieren.
„Das wusste ich“, sagte Paul. „Es geht nicht darum, das zu bemerken. … Wir kennen uns, kennen uns.“
Als Gerüchte aufkamen, dass die Sonnen nach ihrem atemberaubenden 8: 0-Run in Orlando Bubble zum Abschluss der Saison 2019-20 gegen Paul handeln könnten, dachten Devin und Melvin sofort, “wir haben eine wirklich gute Chance”, eine besondere Saison zu haben. Booker und Paul absolvierten Stunden, nachdem die Übernahme offiziell bekannt wurde, gemeinsam ein Training auf dem Platz in Phoenix und quetschten die Sitzung ein, bevor Paul am Set eine Runde von State Farm-Werbespots drehen sollte.
Während eines 3-gegen-3-Drills am ersten Tag des Trainingslagers sagte Booker, dass er und Paul „da reingekommen sind … ich glaube (wir waren) nicht wirklich über die Wurfhände, aber das Beste, was man ohne das machen kann“ es zu tun.” Booker lobte jedoch auch sofort Pauls Führungsstil, der Konzentration erforderte, aber auch Kameradschaft mit neuen und jüngeren Teamkollegen aufbaute.
„Das treibt mich an“, sagte Booker während des Trainingslagers. „Man kann seine Anwesenheit im Fitnessstudio spüren. Du bist nicht unbedingt da draußen, um ihn zu beeindrucken. Sie kennen nur das Spielniveau, auf dem er gespielt hat, die Intensität und den Wettbewerbsgeist, mit dem er immer gespielt hat.
„Ich habe mich noch nie aus erster Hand damit befasst und war noch nie neben ihm, aber ich beobachte ihn nur aus der Ferne … es hält mich definitiv jedes Mal, wenn ich hier reinkomme, auf einen höheren Standard.“
Die Passform auf dem Platz zwischen zwei balldominanten Guards war zunächst nicht nahtlos. Die Sonnen begannen die Saison 8-8 und zu dieser Zeit teilte Williams in einem Treffen mit, dass ihre Starteinheit das schlechteste Plus / Minus in der NBA hatte.
Williams glaubt heute, dass er versucht hat, das zu erzwingen, was während der Saison 2019-20 mit Booker und Ricky Rubio funktioniert hat. Der Trainer schwor, aus dem Weg zu gehen und Booker und Paul zu erlauben, herauszufinden, wie sie sich gegenseitig ergänzen und ihre Teamkollegen verbessern können.
Sie konzentrierten sich auf Details wie Abschirmwinkel, Ball- und Körperbewegung und Tempo. Paul, der einen Teil der Vorsaison verpasste, fühlte sich wohler, wenn er die Sets der Sonnen leitete. Sie erinnerten die Gruppe daran, dass die Verteidigung ihre Offensive anheizen würde. Sie opferten ihre eigenen potenziellen Aufnahmen, um das Spiel von Deandre Ayton, Mikal Bridges und Cam Johnson zu verbessern.
“Sie sehen so viele Abwehrmechanismen und erzwingen das Problem nicht”, sagte Williams. „Das ist das Einzige, was mir bei diesen Typen aufgefallen ist. Sehr selten winken sie jemanden aus dem Weg, also ihren eigenen Teamkollegen. Sie machen einfach das nächste richtige Spiel.“
Die Offense der Suns kletterte stetig in die Top 10 und blieb dort, als die Suns mit 51-21 den zweitbesten regulären Saisonrekord der NBA aufstellten. Beide Spieler waren mit dem Ball in der Hand gefährlich effektiv, indem sie unterschiedliche Stile verwendeten. Booker ist der schlaue Eimer-Getter mit einer Mischung aus „Point Book“-Verteilungsfähigkeiten. Paul hingegen ist ein klinischer Chirurg, der die Abwehr manipuliert, während er sie selten umdreht, und kann jederzeit zu seinem charakteristischen Ellbogen-Jumper greifen.
Zur Zwischensaison waren Booker und Paul beide All-Stars. Im Juli war Paul nach durchschnittlich 16,4 Punkten und 8,9 Assists pro Spiel während der regulären Saison eine All-NBA-Auswahl der zweiten Mannschaft, und Booker (25,6 Punkte, 4,3 Assists pro Spiel) war zum ersten Mal Olympiateilnehmer.
Sie geben den Suns auch zwei Knock-Down-Kupplungsoptionen. Ein Paradebeispiel für das Booker-Paul-Tag-Team trat in den letzten Sekunden eines Januar-Spiels in Dallas auf, als Paul Booker einen perfekten Bounce-Pass für einen spielgewinnenden 3-Pointer lieferte.
Währenddessen bauten Booker und Paul ihre außergerichtliche Bindung weiter auf.
Sie wohnen in derselben Valley Street, so dass es einfach ist, sich an jedem Abend zu treffen, um die Nuancen der Spiele zu sehen, zurückzuspulen und zu analysieren. Booker hat die fleißige Routine des Paulus beobachtet, sich um seinen Körper zu kümmern, und nannte es „inspirierend“. Er, Pauls und Bookers Hund Haven, drängen sich regelmäßig ins Auto, um für tägliche COVID-19-Tests ins 5G Performance Center zu gehen oder zu Melvins Haus zu gehen, um stundenlang zu chatten.
Die jüngsten Pressekonferenzen nach dem Spiel haben auch einen seltenen öffentlichen Einblick in ihre außergerichtliche Dynamik gegeben. Als Paul Booker nach Spiel 4 der Clippers-Serie als „den ältesten 24-Jährigen, den ich je in meinem Leben getroffen habe“ bezeichnete, kaute Booker im hinteren Teil des Raumes schlau an Sushi. Als Paul sprach, nachdem die Sonnen den Westen gewonnen hatten, betrat Booker unangemeldet den Raum, zog einen zusätzlichen Stuhl heran und stellte die Trophäe neben Paul.
Und Booker hat immer noch diese Momente, in denen er alle um ihn herum daran erinnert: „Das ist CP3!“
„Da ist null Ego beteiligt“, sagte Booker. „Ich denke, das ist der wichtigste Teil. Wir beide wollen uns erfolgreich sehen. Wir wollen beide, dass das Team erfolgreich ist. Wir alle wollen, dass das Team erfolgreich ist. Wenn Sie auf diese Weise alle auf dem gleichen Stand sind, entstehen die Beziehungen in der Regel.“
Paul fügte hinzu: „Deshalb denke ich, dass das funktioniert hat – weil es kein Ego von uns beiden gibt.“
In der Nacht, in der Booker 47 Punkte verlor, um den Suns zu helfen, die Lakers in der ersten Runde der Playoffs auszuschalten, sagte Melvin den Pauls: “Sie verstehen nicht, wie glücklich wir als Familie sind, die Paul-Familie in Phoenix zu haben team with us“ beim Feiern in ihrer Suite im Staples Center. Paul war in den Close-Out-Spielen gegen Denver (37 Punkte) und die Clippers (41 Punkte) sensationell – Leistungen, die ein Booker 40-Punkte-Triple-Double (das erste seiner Karriere) in Spiel 1 der Western Conference Finals einschließen.
Aber die Trefferquote des Rückraums hat während des Finales historische Höhen erreicht.
In einem 118-105-Spiel 1-Sieg erzielte Paul 32 Punkte beim 12-von-19-Schießen, während Booker 27 Punkte sammelte, darunter 10-von-10 von der Freiwurflinie. Zwei Tage später begrub Booker sieben 3-Zeiger als Teil seiner 31 Punkte, während Paul 23 Punkte hinzufügte.
Mit weniger als acht Minuten vor Spielende bei diesem 118-108-Sieg stellte Booker einen Bildschirm für Paul ein und als PJ Tucker Booker verließ, um Paul auf dem rechten Flügel zu verdoppeln, kam Booker an der Spitze des 3-Punkte-Bogens frei. Paul drehte den Ball zu Booker, um den Vorsprung von Phoenix auf 13 Punkte zu erhöhen.
Es war die Art von Sequenz, die Paul sich vorstellte, als er sich für den Beitritt zu den Sonnen anmeldete, die er wenige Minuten nach dem gemeinsamen Erreichen des Finales mit der Welt teilte.
Jetzt stehen dieses tödliche Backcourt-Tandem, diese konkurrenzfähigen Seelenverwandten, diese Mittelklasse-Maestros, die in dieser kritischen Phase ihrer Karriere einfach nur gewinnen wollen, kurz davor, ihr Team zu einer NBA-Meisterschaft zu führen.
“Es ist irgendwie seltsam, dass ich buchstäblich ein Fanboy von ihm bin und jetzt (ich) direkt neben ihm im Rückraum bin”, sagte Booker. „Es ist einfach verrückt, wie sich im Leben ein Kreis schließt. Ich bin gesegnet, in dieser Position zu sein.“
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